La latencia es el retraso entre el momento en que tocas una nota y el momento en que la oyes en los auriculares. Se produce porque la señal hace un rodeo: de la entrada pasa por el convertidor de la interfaz, por USB hasta el ordenador, por el software (navegador o DAW), y vuelve por el mismo camino. Cada estación cuesta unos milisegundos — al tocar rápido, eso basta para resultar molesto.
Monitoreo por software frente a monitoreo directo
El monitoreo por software es exactamente ese rodeo completo por el ordenador — aquí la latencia depende del tamaño del buffer y de la carga de procesamiento, y nunca se puede reducir del todo a cero. El monitoreo directo (también llamado monitoreo sin latencia), en cambio, envía la señal de entrada de vuelta a la salida de auriculares directamente dentro de la propia interfaz, sin pasar por el ordenador. Lo que oyes al tocar es prácticamente instantáneo — solo la grabación en sí sigue pasando normalmente por el ordenador.
La causa: el tamaño del buffer
En los ajustes de la interfaz o de la DAW se puede configurar un tamaño de buffer (buffer size, en samples). Un buffer más pequeño significa menos latencia pero más carga de procesamiento para el ordenador; un buffer más grande significa un retraso más perceptible, pero mayor estabilidad con muchas pistas/efectos. Para grabar (pocas pistas) merece la pena un buffer pequeño; para mezclar con muchas pistas y plugins suele convenir uno más grande.